Avec la légalisation croissante de la marijuana, de plus en plus d'études explorent les inconvénients et les avantages potentiels de la drogue. Cependant, une nouvelle étude suggère que l’alcool est plus nocif pour la santé du cerveau.
Des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder ont examiné les données d'imagerie existantes concernant les effets de l'alcool et de la marijuana, ou cannabis, sur le cerveau.
L'utilisation de la marijuana, cependant, ne semblait pas avoir d'effet significatif à long terme sur la structure du cerveau.
Rachel Thayer, responsable de l’étude du département de psychologie et de neurosciences de l’Université du Colorado à Boulder, et ses collègues ont récemment rapporté leurs résultats dans la revue Addiction.
On estime qu'environ 22,2 millions de personnes aux États-Unis ont consommé de la marijuana au cours du mois écoulé, ce qui en fait "la drogue illicite la plus consommée" dans le pays.
Aux États-Unis, cependant, il est de plus en plus légalisé à des fins médicales et récréatives. En raison de cette législation en évolution, les chercheurs ont tenté de mieux comprendre les avantages potentiels de la marijuana pour la santé, ainsi que les dommages qu’elle pourrait causer.
L'année dernière, par exemple, Medical News Today a fait état d'une étude liant la consommation de marijuana à un risque accru de psychose chez les adolescents, tandis qu'une autre étude affirmait que la drogue était "pire que la cigarette" pour la santé cardiovasculaire.
De l’autre côté de la médaille, les chercheurs ont découvert que les cannabinoïdes - qui sont les composés actifs de la marijuana - pourraient aider à prévenir la migraine, et une étude plus récente a établi un lien entre la consommation de marijuana et une pulsion sexuelle accrue.
La marijuana et l'alcool: qu'est-ce qui est pire?
Pour cette dernière étude, Thayer et ses collègues ont cherché à en savoir plus sur les effets de la consommation de marijuana sur le cerveau.
Le co-auteur de l'étude, Kent Hutchison, également du Département de psychologie et neurosciences, note que, à ce jour, les études qui ont étudié cette association ont produit des résultats mitigés.
"Quand vous regardez ces études remontant à des années en arrière", explique-t-il, "vous voyez qu'une étude rapportera que la consommation de marijuana est liée à une réduction du volume de l'hippocampe. La prochaine étude vient ensuite, et ils disent que la marijuana l'utilisation est liée aux modifications du cervelet [...] "
"Le fait est qu'il n'y a pas de cohérence dans toutes ces études en termes de structures cérébrales réelles."
Dans le but de combler l'écart sur cette incohérence, les chercheurs ont mené une nouvelle analyse sur les données d'imagerie cérébrale existantes. Ils ont examiné l'incidence de la consommation de marijuana sur la substance blanche et la substance grise dans le cerveau et ses effets sur une autre "drogue" à laquelle nous sommes habitués: l'alcool.
La matière grise est le tissu à la surface du cerveau constitué principalement de corps de cellules nerveuses. La matière blanche est le tissu cérébral plus profond qui contient les fibres nerveuses myélinisées, qui sont des branches saillantes des cellules nerveuses qui transmettent des impulsions électriques à d'autres cellules et tissus.
L’équipe note que toute réduction de la taille de la matière blanche ou grise ou une perte de son intégrité peuvent entraîner des troubles du fonctionnement du cerveau.
"Avec l'alcool, nous savons que c'est mauvais pour le cerveau depuis des décennies", note Hutchison. "Mais pour le cannabis, nous savons si peu de choses."
La consommation de marijuana n'a eu aucun impact ?
L'étude comprenait les images cérébrales de 853 adultes âgés de 18 à 55 ans et de 439 adolescents âgés de 14 à 18 ans. La consommation d'alcool et de marijuana de tous les participants variait.Les chercheurs ont découvert que la consommation d’alcool - en particulier chez les adultes qui buvaient depuis de nombreuses années - était associée à une réduction du volume de la substance grise ainsi qu’à une réduction de l’intégrité de la substance blanche.
La consommation de marijuana, cependant, ne semblait avoir aucun impact sur la structure de la substance grise ou blanche, ni chez les adolescents ni chez les adultes.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs estiment que la consommation d'alcool sera probablement beaucoup plus nocive pour la santé du cerveau que la consommation de marijuana.
"[...] Bien que la marijuana puisse aussi avoir des conséquences négatives, elle est loin des conséquences négatives de l'alcool."
Kent Hutchison
Cependant, en ce qui concerne les avantages potentiels de la consommation de marijuana, Thayer et son équipe notent que le jury n’a toujours pas été choisi et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour parvenir à certaines conclusions.
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